桓家派去福建的心腹家人桓春手托文书玉环，奉给桓侍郎，细细讲着这一趟退婚始末：“宋家父子未加为难，当场便允了退婚。只是回来时……”

他欲言又止，偷觑着桓侍郎的面色。桓侍郎微一颔首，淡然道：“说罢，难道保定宋家那边又不肯了？毕竟是咱们家先退亲，他们还想要什么，倘不过份，就如他们的愿便是。”

桓春咽了口口水，俯身答道：“不是宋家，是四爷遇上些事……四爷到武平县时，打听得那宋时——”

桓老太爷挥了挥手，有些不悦地说：“他是博儿的心爱弟子，又是个读书人，轮得到你直呼他的名字？”

家人连忙低头谢罪，改口道：“宋家三爷有个心爱的娈童，就、就一时动意，叫人买下了那娈童补偿他……却不料那娈童原先来往的才子们知道了，竟追上来截了咱们家的车，打伤四爷……”

他越说声音越细，头压得越低，身子禁不住有些颤抖。桓侍郎原本闲适的脸色微变，手捻长须，压着怒火问道：“那孽障在何处？他不懂事，你们也不懂事么！怎么没管住他？我叫他稳稳当当地把亲退了，他好好儿地去买什么娈童，闹出这样丢人的事体来！”

桓春吓得不敢说话，桓侍郎身边的大管家走到他身边问道：“四爷可受伤了？现在何处？你把话说清楚了，家里好安排人去接四爷回来啊！”

他战战栗栗地答道：“不曾受伤，小的们拼死也不敢叫四爷受伤。那些生员砸车时，恰巧碰上当地学政路过，救了咱们，四爷怕损伤咱们府上声誉，也不曾报上身份，便息事宁人，带着小的们回来了……”

“息事宁人……他还懂得息事宁人！他买娈童时怎么不懂得息事宁人！”桓侍郎叫他气得手上力道失控，生生掐下几茎细须，重重一拍官椅扶手：“去把桓文给我带回来！你把此事详说一遍，不可替那孽障隐瞒，倘有不尽不实的地方，叫我将来在别人口中听着，便将你一家打折了腿赶出桓府！”

桓春哪儿还敢替桓文隐瞒，便一五一十地说起他们到福建后的真情：桓文去退婚前，先打听了一下宋时的近况。因听说他家在外头以桓家东床快婿自居，便恨他们父子在外借桓家之势，又恨他将婚事随意说与人知，败坏堂妹清誉，于是想教训他一回，教世人都知道他配不上桓家千金，他们家退婚退得有道理。

他们一行人访查之下，听说宋时看重一个男娼行里的行头，每遇游宴常把他叫来侍宴。偏那行头还有个早年交好的书生，是个文社的社员，桓文便动了心思——

生员有功名在身，受朝廷优容、百姓敬畏，动辄把持议论，往往当地府县也不敢管他们。这些人又是结了文社的，仗着社中名士、乡宦撑腰，越发胆大包天。若叫宋时给他们社员带上一顶绿头巾，不知这些人激愤之下，能干出什么事来。

于是他们打听着那男娼到文社社员家侍宴的时候，叫几个人过去强买下他，送到县衙外，好叫那些书生与宋家冲突。

“四爷眼见着宋三爷把那行头带回衙里，说是此事已定，不必多管，便带着小的们离开了武平。却不知那宋三爷怎么跟他们讲和了，那些疯书生盯上了咱们，在汀州府截住四爷的车，将小的们一顿好打。正是那时遇上了提学的车驾……”

座上的桓老太爷冷哼一声，厅上寂寂，那种沉闷气息却压得人不敢开口。

桓春额前背后早已冷汗涔涔，声音喑哑，几乎俯伏在地上替桓文求情：“四爷也受了惊，现在还有些病症，才未能赶回家，求老太看在四爷生病的份上，饶他一回……”

“饶他？饶了这孽障，天下士人、悠悠之口，谁来饶了桓家！”桓侍郎只恨自己当初叫了这不省事的孙子去武平：“世上怎么有这样的蠢材！那宋时是个才子，将来成就尚未可知，两家即便退亲，也不该结仇。他做出这事，是怕宋家恨桓家恨得不深吗？竟还叫那些书生和福建提学御史抓住……”

桓春连忙又辩解了一句：“四爷没吐口说出咱们家的身份，那些书生也全不知道，只以为四爷是与宋三爷有私怨的旧仇人。”

“那是宋家念着师徒之情……也给我这礼部侍郎面子，不说出实情罢了。难不成他还以为这事做的天衣无缝，自己咬死不认就能瞒过别人不成？”

桓侍郎气得精神不济，一手揉着太阳穴，挥挥手吩咐道：“拉下去。叫人把跟着去武平的人都带回来，一人打四十板子，那孽障带到堂前来，我亲自看着打！”

管家叫人把又哭又叫的桓春拉下去，桓侍郎听他哭叫声要把头上瓦片掀了，又皱叮嘱了一句：“莫叫凌哥儿知道此事。他与宋时一向交好，若知道桓文此举，恐他兄弟之间生隙。”

上回他听说了妹妹要应选王妃，便连祭扫大事都不顾，中途便匆匆忙忙赶回家质问此事；如今若知道他堂弟在福建陷害宋时，只怕以后要连兄弟情份都淡了。

桓家人丁不旺：他与老妻只生了两子，次子功名最高，去得却早；长子只同进士，若无人提拔，前程只怕要终在布政使任上了。三代更是只有桓凌这一个出息的，考得二甲进士，点了都察院御史，剩下三个男孙中只大孙儿桓升中了举，今科却误中副榜，被发到国子监坐监。

剩下两个孙儿，一个桓清老实木讷，只知埋头看书，连书生间的交际都不爱去；桓文这个惹祸头子更不必说。早知道当初就不该叫他去，宁可叫桓清……