崇祯十一年二月，扬州府城飘着小雨，江都县南门街上的行人仍不少，各自打着雨具穿梭在青色的石板路上。

靠近新桥路口茶食铺内，有两三桌客人，一名头发花白的老者坐在一张靠墙的四方桌前，正对着门的方向。他面前放了一碗米汤，正在等着饭菜。

一名中年人的身形停在门前，他穿着一身宽袖的道袍，看了看老者之后走进店来，茶食铺的老板在炒菜，堂中无人招呼，中年人在门内再次停下，仔细打量了其他桌的客人。

老者脸上露出一点不屑的笑容，转瞬又消失，中年人环顾完毕之后，才来到老者桌旁，将条凳往后拉了一下，缓缓坐了下来，老者没有看他，端起碗喝了一口米汤。

中年人盯着老者道，“德爷，大柜让我来问你，昨晚为何被劫了那抓来的安庆漕帮的人？”

“打不过便被劫了。”

“这个漕帮的人对扬州几位船埠头最为要紧，如今人丢了，德爷觉得怎生料理才好。”

老者平静的道，“他不是漕帮的人，他是安庆守备营的官兵。”

中年人端坐不动，“所以才要送他去知府衙门状告安庆副总兵，扬州码头打杀惨烈，便是这人背后指使，如今人丢了告不倒那副总兵，扬州码头保不住，大柜便拿不到钱。”

“便是送到扬州府也是告不倒的，码头打杀两月，天天出人命，衙门在何处。”

中年人眼睛转动了一下，“听闻当年桐城民乱，德爷孤身杀了最厉害的贼首，这安庆副总兵，也是靠桐城民乱进身的，是不是与德爷还有何干连？”

老者冷冷的道，“那你以为这其中是何猫腻？”

“在下只是觉得，德爷这般干了三十年的青手，办事向无错落，又是怎生出了岔子。”

“安庆这营头去年杀了上万流贼，昨晚来的不下三十人，半数锁子甲，半数穿皮甲，器械是军中之器，手上是军中之技。老夫何德何能，能以十三个布衣打行赢下三十个披甲的家丁。”

中年人摇摇头，“原来也有德爷敌不过的人，也有办不成的事，德爷终究是老了。”

老者终于正眼看着他，“自然有老夫敌不过的人，但肯定不是你。”

中年人笑道，“口舌之争最是无益，听说德爷也受了些小伤，大柜让我乘机取了德爷的性命，不过我总念着授艺之恩，德爷干了一辈子青手，想来积蓄了不少银钱，只要把藏银处告知，在下或许可以让你保着这条老命。”

老者沉思片刻后端起汤碗，“上元县新浮桥南的纱帽……”

突然老者手一抖，米汤和汤碗一起泼向对方面门，中年人正在认真听记，米汤和碗瞬间已到面前，他赶紧偏头，陶碗在脸颊上一划而过，但仍被米汤泼在脸上，顿时汤水飞溅，眼前一片迷糊。

中年人惊恐的起身后退，一手已经抽出短刀，另一手要抹去眼前的汤水，此时老者早已起身，像料到对方的反应一样，以远超出年龄的敏捷移动到中年人身侧，中年人刚把眼前汤水抹开，还不及观察明白，老者右手已飞快的朝对方咽喉一拍，随即往后退开。

啪一声脆响，陶碗在身后两桌外的地板上片片碎裂，中年人双眼圆睁，右手的短刀当啷一声落地，他双手捂住咽喉，指缝见可以见到一枚小指粗的钢钉尾部，血水顺着指头四溢而出，接着他便倒在地上，嘴巴大张着，身体怪异的扭动。

食铺中一片尖叫，其他客人连滚带爬的往门口逃去。

“老夫教过你，带着倒刺的钉子，拔了死得快些。”

老者对那中年人说罢喘了两口气，然后一瘸一拐的走到另一桌旁，那桌的渔夫已吓呆了，老者取了他放在条凳上的斗笠和蓑衣，有点吃力的披在身上，探头在窗前左右观察了一番然后才出门，佝偻着身体没入了雨街中的人流。

半个时辰后，老者来到运河码头的大江船行外，附近都是手持刀枪的安庆漕帮，不等他到门前便过来人询问。

“老夫知道你们是安庆营暗哨司，特来投靠的，叫你们管事的说话。”

后面过来一个年轻人，黝黑又精干，他警惕的看着老者道，“有何事可与我说。”

“老夫知道你们要找的几个船埠头在何处，还有那些打行藏聚之地。”

年轻人将信将疑的看着老者，“那你想要什么？”

小雨之中，老者取下斗笠平静的道，“保着这条老命。”

……

扬州旧城的太平桥不远，一处临河的精致楼榭中，雨滴淅淅沥沥的从屋檐垂下，在天井中的石板上溅开小小的水花。

“金陵陈迹老莓苔，南北游人自往来。最忆春风石城坞，家家桃杏过墙开。”

一个秀丽女子喜滋滋的转过头来，“蒋寿姐姐，你说江对面那金陵城中，该是何等的风流地方，我就想以后嫁个金陵的俊俏相公。”

屋中另外一个女子噗呲笑道，“扬州哪里又比金陵差了，妈妈都没急，你倒是急着要嫁了，那金陵城中俊俏相公，自然许多妻妾，你去了有得气受，要我说啊，还是那种死了大妇的商贾或官宦之家更好，免了这般吵闹。”

“原本扬州也喜欢，近些时日那码头杀了好些人，我怕得紧每晚都做噩梦，便不喜扬州了。”

“前两日大杀一场，听说是那安庆的漕帮赢了，以后不打杀了。”

女子抿抿嘴，“还是金陵最好，俊俏也是要的。那些商贾官宦便是老丑了些，左右学了这许久为妾之道，大妇也侍奉得了，还是俊俏相公好。”

蒋寿用手指一点女子的额头，“你看看，便是烟花女子，也要图个俊俏样貌，小心让人平白骗了去。”

“你才是烟花女子。”女子笑着去呵蒋寿的腰，两人打闹成一团，好一会才在窗前停下，两人都累得撑着腰。

“琦云妹妹你这般美貌，多半就是你先嫁了，以后天各一方，姐姐想你时也见不着，哪再寻这般快乐光景。”

女子抓着蒋寿的手，“那我叫那俊俏公子把你一并娶了去，以后时时都能见着了。”

“傻妹妹尽说傻话，那一次看中两个的少之又少，这等好事何时轮得到咱们，姐姐真的跟你说，俊俏不能当饭吃，过日子还是得安稳。”蒋寿爱怜的看着这个小妹妹，伸手帮她理了一下鬓角的发梢，正要再说话时门一声响。

一身红色衣服的假母风风火火的闯进来，“来了一位金陵的年轻公子，快些打扮好出来见相公。”

女子赶紧问道，“公子俊俏不？”

“俏得紧，赶快打扮出来，等不及走了便啥俏也没了。”

假母几句说完，扭着腰出了门，在外面张罗茶点。

外边假母不停催促，两个女子手忙脚乱的打扮好，临出门前还互相检查了一下，到了外门时，假母和牙婆已经在等候。

假母指指女子道，“可算来了，前面三个都没看上，莫琦云你先去。”

牙婆赶紧过来搀了女子，“这公子可是富贵人家，随扈都是七八个，可得用心些。走的时候千万急着先出脚趾去，还有啊记着伸右手，你左手上有那两颗痣，有些人不喜的，千万记着了，别像上次那般。”

“哎，记着了。”

接着牙婆伸手拉开门帘，扶着女子过了门槛。莫琦云记着先出脚，以免裙摆先响，有些客人可以通过这个细节判断脚的大小，走进厅中才偷眼看了看。