城头上，当高进和范秀安笑得边上的范勇心里发毛时，不远处的城门那里有了动静，居然开了条缝，然后驶出了一辆马车，往着外城而去。

“范兄，想不到有人牌面比你还大，这等时辰里居然还能开城门出来。”

高进看着那辆车上挂了灯笼的马车，朝范秀安说道，他的目力惊人，只是定睛看去，便看清楚那灯笼上的记号是个范字。

范秀安没有应答，神木县就算防备再松懈，可是这大晚上的也不是随便什么人就能在内城开城门进出的。眼下城墙上的把总是他让范勇花了心思结交的，像他们这般坐吊篮出入，是不会被记录在案，也不会有人嚼舌根传出去。

见自家老爷一时不语，范勇自在边上接高进话道，“是啊，也不知道是什么人，竟有这等……”

“那马车上打的灯笼好像是范记，想来应该就是正主之一了，范兄，你是打算先去见见此人呢，还是直接去找刘佥事，以德服人！”

听到高进的话，范秀安连忙从城墙上探出头去，然后看到那刚刚出去的马车赶得飞快，正是朝着范记商号的驻地而去，原本平静下来的脸色顿时变得狰狞，只是等他回头时又恢复如常，“高兄，咱们先去商号一趟。”

随着范秀安做了决定，那位把总自让手下营兵带了吊篮过来，将高进他们重新放下城墙，那位把总还趁隙打量了高进几眼。

“这把总姓鲁，是神木卫的百户出身。”

见高进也多看了那位把总几眼，范秀安自介绍道，眼下大明朝是军兵并举，所谓军就是卫所，兵则是营兵，卫所和营兵的头衔名目不一，但是营兵的军官将领，却仍旧多是卫所里世袭的武家子弟，一般这营兵里的把总便多是从卫所里的百户转任，但实际控制的兵权却比百户大不少。

高进知道营兵制下，多是抽调卫所的精锐转任里面的武官，那位鲁把总瞧着就比神木堡里的一群百户和镇抚强得多。

“范兄，这神木卫里的营兵有多少？”

自前朝以来，卫所孱弱，到如今只是拿来守城用，真正能打的则是营兵，正所谓“兵御敌而军坐守，兵重军轻，军借卫于兵，壮军乃复充兵”。见过那位鲁把总后和他手下那些兵丁后，高进只要知道这类的营兵数量，就能大概判断出神木卫的实力来。

“这神木卫的营兵定额五千，但实际上只怕两千都不到。”

这年头兵贵军贱，兵有安家、马价、衣装、器械等银，月粮也较丰厚，而军只有月粮，战时或出征时才有行粮。所以神木卫里这营兵的空饷才是大头，三千人的空饷足够上下军将们分肥吃饱。

高进想不到偌大的神木县，真正可靠的兵力只两千营兵，而且以他在神木堡所见，只怕这两千营兵还各有山头，他手上若是有千把家丁，这神木卫就是倾巢而出也未必能拿他怎么样。

从吊篮里跳出来，高进跟在范秀安主仆身后，范勇打了火把，照亮漆黑的街道，地上积了层厚雪，踩在上面又松又软，足有半脚深。

火把的余光只能照出丈许远，但是高进能察觉到不远处黑暗里隐约的目光，城池内是有王法的地方，但仍旧要分出三六九等。像是这等外城里住的都是平头百姓和底层贫民，鱼龙混杂，只要不出大案命案，衙门是懒得管到这种地方来的。

河口堡那种偏僻地方，下面村庄里都尚且有私设的赌档土娼，更遑论这人口众多的神木县，这外城里藏污纳垢的地方更是少不了，像是这等冬夜雪天还在街道上的必然不是什么良善。

高进扶刀，目光看向方才他隐约察觉有人的地方，腰里长刀出鞘，冷声道，“都把招子放亮点，莫要自误！”

高进的言语，让范秀安主仆不由停下脚步，向来精明的范勇面露羞愧，他刚刚赶来禀报时，应该再带几个人手过来，这外城到了夜里，除了更夫，便没有巡夜的衙门班差，这神木县里有的是游手好闲的无赖军户。

这么座大城，每年的失踪人口也有不少，但是生不见人，死不见尸，报官都没人管。

“走吧！”

高进还刀入鞘，朝范秀安主仆轻声道，当年魏叔还在的时候，没少和他说过那些江湖上的故事，大凡城池里都有些神鬼怪异之说，就好比这神木县里便有冬鬼食人的怪谈，其实多是人为，或为杀人劫财，或为掳掠人口买卖。

也许是高进的震慑起到了作用，范秀安主仆都觉得接下来上路后，那远处的街道巷尾里少了些鬼魅身影。

……

挑着灯笼的民居前，杨大眼看到前方雪地里蓦然出现的身影，很快便认出了来人。

“二哥。”

“大眼，兄弟们都休息好了吗？”

“都休息好了，就等二哥你回来，等着大干一场！”