华雄望见关上牛辅闭门不出，下马请罪曰：“败军之将，不足言勇，然忠耿之心，绝非一夕可摇。”牛辅曰：“奸徒！汝数来赚城，略不知耻！”华雄亦怒曰：“如不能信，请遣监军，雄往死袭，以名其志！”李傕力请曰：“此情非伪，请出城监军。”牛辅素忿李傕久居其上，怒斥曰：“如是则稚然可走投袁贼乎！先弃董卓，后弃汉帝，今又欲投袁，易旗易主，若反手乎？”傕亦大怒对曰：“士尚武，不尚存。既不能信而见辱，请辞此印！”牛辅恐其乱了军心，持剑欲与左右劫之，从将胡轸曰：“李傕智计过人，三军之中，素有名望，杀之必有乱事。且大敌在前，不宜内讧。”遂软禁于门楼之中，绝其讯息。华雄见牛辅专权而刚愎，己虽忠耿而不能见信，而城上乱箭不绝，只得引军投张郃去了。
郃闻华雄愿降，倒屣迎之。贾诩曰：“将军可每夜举火，引虚兵劝降之。”华雄曰：“恐牛辅不肯信之。”诩曰：“但往施之，不过疲其兵耳。”初见夜中举火，以为袁军欲来强攻，甚为惊恐。如是者五日，关上戍卒习以为常。李傕叹曰：“张隽乂鬼谋之将，焉能以死计九施乎？必有其诈。”遣人戒牛辅。牛辅大笑曰：“李傕何得胆小如鼠也？彼不过以华雄新降，欲疲吾兵耳。”是夜方安寝，忽然见得城上火光冲天，以为失火，披甲带马，及上城时，惊见潼关之外，已然云梯百架，缚维千垂，袁军若决堤之洪，杀入关来——原是贾诩特以此计懈其御备，而袭其不意，牛辅果然中计。李傕于门楼之中，望见火起，仓促中寻得三五心腹，乘夜暗缒下城去，既不肯屈降袁绍，又怒众人不听其诫，遂投奔马腾去了。牛辅引军上城死斗，然雍军久恃潼关天险，一时崩落，军心涣散。牛辅正遇华雄，两人交手三合，华雄一刀将之斩为两段，人马俱碎。偏将胡轸，指挥败军往东门逃去，巷中撞见郝昭，交手十余合，为郝昭一枪搠死。惟徐荣领本部军马杀出一条血路，径直往东奔投左都督皇甫嵩。
吕布方率军自青、徐溯河直至虎牢，东西夹击，一阵猛攻，虎牢关守将董昭抵敌不住，弃城而走。操等闻讯，夏侯渊曰：“今若直取河洛，彼必以逸待劳，不若效围魏救赵之计，驰越豫衮，攻其腹心，迫其首尾不能兼顾。”程昱曰：“妙才所言甚是。然吕布固念其处，而刘备放浪四野，无所定处，围魏救赵，不能迫之。然分兵则弱……”操曰：“孤已有计矣。”乃令曹纯引五千铁骑，往援救董昭，曹仁引步骑一万，抵敌刘备，自领大军，自往山阳而去。夏侯惇曰：“彭城、下邳城高池深，攻而不克，徒折锐气。幸吕布移军不在，可速战速决。”操曰：“非也。战法之道，龙韬有云：不知战攻之策，不可以语敌。不能分移，不可以语奇。不通治乱，不可以语变。况此来徒欲迷乱其谋，诱其分兵野伏，灭其亲锐。如是而已。城垣虽坚，不足当谋士之略；钩戟虽锐，不足当雄师之劲。”遂日行愈慢。
吕布闻之，急欲引兵折返。陈宫谏曰：“主公不可。曹贼诡诈多谋，焉能不知兵贵神速之理乎？今日行不覆一舍，此故意诱敌也。不若将计就计，直取许昌，攻其不意。”吕布斥曰：“曹贼穷兵黩武，西击袁术，南战刘表，兵力已疲，故迟滞耳。”陈宫曰：“虽然，操此行欲为围魏救赵之计也，将军轻出，恐入其彀。宫请为假旗，折而慑之，而将军长驱豫、衮，夺其城池。曹贼兵力四出，内必空虚，纵失青、徐而得豫、衮，亦非下策。”布度其家眷俱在彭城，不便出口，但谓曰：“公台不闻黄雀在后哉？恐悬兵不能下其城，而失已有，如是则不智之甚也。”陈宫无奈，只得谓之曰：“将军一言既出，驷马难追，先已诺董承合兵一处，共卫汉帝，如是委人而去，恐陷于不义之地。”吕布哂曰：“所为盟国，不过朝秦暮楚而已。况奉先西折灭曹，亦于董承有裨益。此去以精锐之师，扫疲敝之军，恰犹项王彭城之捷也！”坚持不听，引兵折返。
布所领本部玄戟骑、并州铁骑，星夜兼程，南折刘、曹边界，星盘梁、萧，直走丰、沛，抢先入任城，急筑城防，以为得计。操令军士下寨，使车驾运鹿角、火油，往来城下。毛玠笑曰：“欲遗诸敌乎？”操亦笑不言。又于城下掷干柴、火油，焚其石墙，火势三日不灭，操亦无攻城之意。宋宪谓吕布曰：“曹军不知任城之粮，足备一年之用，欲徒困吾等乎？”诸将皆严练其兵，日夜上城巡哨，甚为自得。然惟陈宫面有忧色。
会有一夜，城外有车驾数十，为曹军追杀，望城上呼曰：“久仰吕将军大名，吾等同为曹贼所迫，特来归顺！”吕布自恃勇力，杀出接应。曹军见吕布亲来，亦不敢应战，夺路而走。降卒曰：“吾等乃陶谦旧部也。此车内皆火油柴木，可置于城上四角，举火为哨。”布初疑其运火油而伪作粮草，今见其开诚布公，反而不疑。岂料此等皆是曹军遣人伪作，乘夜焚其粮草。
吕布只得令亲信之侯成、张辽二将往泰山押粮而去。操闻讯，调夏侯惇为都督，郭嘉为军师，往泰山险路埋伏。郭嘉谓夏侯惇曰：“张辽、侯成二将，俱吕布属将，未逢败绩，元让何得克之？”夏侯惇曰：“但藉地利之便，而绝其上下，断其归路也。”及张辽等既入其伏，只听两声炮响，山上青旗摇动，滚石檑木，奔流如洪。夏侯惇又引兵从后杀来。张辽一声大喝，引部众逍遥重骑杀出迎战。辽素以膂力而名，其部众皆着重铠，持巨剑，冲突阵中，来去逍遥，敌皆丧胆，是为号为逍遥重骑。夏侯惇与张辽大战八十余合，不分胜负，忽听得背后劈爆有声，粮车已然尽数起火。郭嘉立于山上，扬声曰：“吕布喜怒无常，暴虐士卒，汝等失了粮草，焉得不死？速速下马归降，不计前咎！”侯成以遇合而擢，未逢败绩，突遇此厄，只得投降。张辽左冲右突，独力难支，复念吕布诚不能以礼待人，遂引其本部北折投袁绍去了。惇见张辽直突而走，如入无人之境，太息曰:“恨不得生致之！他日必为主公之害。”
侯成既降，谓操曰：“张辽、高顺二将，乃吕布左膀右臂，今张辽一去，其势必弱。下邳唯有陈宫守御，如能速略之，可形环围之势。”俄而细作来报，刘备、孔融等率步卒并巾党十余万，汹汹而来。操曰：“乌合之众，不足为虑。况孤此来，非欲掠地，游击而已。”夏侯渊请曰：“今将士连日征战，疲敝不堪，委实不容硬战。上策乃急袭下邳，固守一隅，四出游骑，扰而乱之；中策为退守许昌、陈留，倚城为战，弱其实力，后徐图之；下策为就地据守，以逸待劳，以伏御伏。”操曰：“上策太急，下策太缓，不若回军固守。然退军之际，务须添兵减灶，以痹其意。”
陈宫闻之，谓吕布曰：“曹贼兵力疲敝，应与刘备合力，共阻遏之，以摧其芒。”布然之，乃与刘备等合兵一处。细作报与曹操。夏侯渊曰：“请引本部殿后。”操嘉其锐而不许，渊三请之，乃尔。夏侯渊遣其部众伏于侧翼，而独立于道中，部将韩浩曰：“以寡击众，当用奇不用正。妙才此行，恐非善策。”夏侯渊曰：“用奇之道，在于克敌先机，以期必胜。渊兵力薄弱，况吕布悍勇非凡，非一时能下之羸首，故但在延滞其时。”吕布等见之，果然生疑。高顺曰：“单骑轻出，必有伏焉。主公射术精绝，盍不一箭落之，以期打草惊蛇之效？”吕布拔其玄铁弓，一箭射去，满拟中的，岂料夏侯渊单手接箭还射，落其从者。吕布惊怒，连珠箭发，渊或躲或接，间有以箭射落者，众莫不惊愕其技。几番对射，吕布一时疏忽，教渊一箭射落吕布盔缨。
乘三军骇然之际，夏侯渊一声大喝，登时风凝云定，人皆不知其所往；渊拎起赤烈飞电，一骑直扑其军中，左劈右杀，其从者亦乘势随之。高顺横枪欲阻之，夏侯渊左弓右刀，一阵猛攻，会刘备部下大将关羽挥八十二斤青龙偃月刀夹攻。适逢天生一声崩雷，两刀相交，更震声势；火光四溅，如若其刀为闪电所中，渊遂乘关羽眼花缭乱之际，夺刀而走，两旁军士隐约见得云中有青龙相助，愈加神勇。既胜，渊收整其从断骨骑，计之但折四十余骑，从容而去，马力如电，刘军终不能及之。操俱闻其详，叹曰：“所为陷阵破锐，犹若楚霸复生；射术绝伦，无异养叔再世。”
移时陈宫醒悟，谓吕布曰：“曹军马步混杂，兼携辎重粮秣，其行必不速。将军汇集骑兵，寻蹊径包抄合围，可期必胜。”及曹军将至梁水，已然无力，操振臂曰：“得桥者生，失桥者死，后无可退，前既必全！”其军齐声呐喊，若气力重生，奋勇而前。岂料将近桥边，只听桥上数声炮响，吕布立于桥上曰：“公台果然神机妙算！”
曹阵中郭嘉金旗招展，大喝曰：“列位不必惊慌，奉孝已在此宿伏千人矣！”桥两边木丛中，杀出千余伏兵，皆郭嘉所料也。为首大将乃青州兵都统魏冲，大喝一声，直扑吕布，一合为之挑于马下。操环顾军后，已然隐有嚣尘浮动，显是刘、吕大队滚滚而来，桥上甚窄，虽众兵无济于事；吕布又勇，易守难攻，焉能一时破之？操长叹曰：“噫！出师未久，天丧孤乎？”前有虎狼之将，后有喧腾之师，人困马乏，天地无力，如潜龙困井，螣蛇陷泥，正是英雄末路之时。欲知曹孟德何得收场，且看下回分解。